揭示慢性疼痛和抑郁症之间的分子联系

北海道大学的研究人员已经确定了老鼠慢性疼痛和抑郁之间的大脑机制。他们的研究最近发表在《神经科学杂志》(Journal of Neuroscience)上，可能会导致针对慢性疼痛和抑郁症的新疗法的发展。

这篇论文的作者之一、北海道大学的Masabumi Minami教授说："长期以来，临床医生都知道慢性疼痛常常会导致抑郁，但其大脑机制尚不清楚。"

研究人员观察了老鼠的慢性疼痛是如何影响神经元通路的。他们使用一种电生理学技术来测量慢性疼痛四周后神经元的活动。他们发现持续的疼痛会引起神经通路的改变，这些神经通路从大脑中称为终纹层核(BNST)的区域投射到称为腹侧被盖区(VTA)。具体来说，他们发现促肾上腺皮质激素释放因子(CRF)介导的信号增强，CRF是一种已知的神经肽，与慢性疼痛动物的负性情绪(如焦虑和恐惧)有关。至关重要的是，他们发现这种增强的CRF信号会导致大脑奖赏系统的抑制，奖赏系统是由奖赏激活的神经系统，与快乐和动机的产生有关。奖励系统的抑制被认为是抑郁的一种潜在机制，它会导致快乐和动机的降低。

"通过阐明大脑奖励系统持续被抑制的机制，我们发现了慢性疼痛和抑郁之间缺失的联系，" Minami说。

研究人员发现，当他们用一种阻断过度的CRF信号的药物治疗老鼠时，多巴胺神经元的活动增加了，而多巴胺神经元在大脑奖赏系统中起着重要的作用。这表明，针对神经肽如CRF的药物有望在未来用于治疗慢性疼痛和抑郁症。"这些发现不仅可以改善慢性疼痛的情绪方面的治疗，还可以为抑郁症带来新的治疗方法，"Minami说。