凋亡细胞释放的代谢物激活巨噬细胞

弗吉尼亚大学的一组研究人员发现，细胞凋亡过程中释放的代谢物会诱导巨噬细胞表达参与组织修复的基因，而且它们还能抑制炎症。在他们发表在《Nature》杂志上的论文中，该小组描述了他们对细胞凋亡过程的研究以及他们所了解到的情况。

细胞凋亡是机体细胞自然死亡的过程。先前的研究表明，这是一个有序的过程，由一种叫做caspases的酶来完成。它们通过切割细胞内的蛋白质来工作。细胞内的DNA也会被切割，肌动蛋白也会被重塑，使其分解。最后，细胞表面的脂质向免疫系统发送信号，让它知道细胞何时需要被"消化"。目前尚不清楚的是，死亡的细胞是如何与巨噬细胞沟通的。

该团队的工作包括从交流的角度更仔细地观察细胞凋亡的过程。他们发现，在细胞凋亡过程中，小分子从细胞中释放出来，然后被巨噬细胞吸收。然后巨噬细胞开始表达与组织修复相关的基因。值得注意的是，研究人员还发现这些分子可以抑制炎症--这一发现可能会导致抗炎疗法的发展。研究人员怀疑代谢物参与了这一过程。这使得他们把重点放在了许多从细胞凋亡中释放出来的代谢物上，而不是那些在细胞死亡时仍然留在细胞内的代谢物。他们发现特异性的差异是由于pannexin 1，一种在细胞表面发现的蛋白质通道，它在细胞凋亡过程中会被打开。研究人员报告说，他们设计的没有pannexin 1的细胞不能释放与凋亡相关的代谢物。

研究人员将他们对这些代谢物的研究范围缩小到只有6种，并发现它们单独对巨噬细胞没有影响--但当这6种物质结合在一起时，一种强大的基因表达模式出现了。随后，研究小组将代谢物缩小到只有三种，发现这三种物质对巨噬细胞有同样的作用。此外，研究小组还发现这三种代谢物也有抗炎作用。